Le mystérieux satellite de Vénus
L’histoire des sciences est parsemée d’un grand nombre de faits étonnants mais aussi d’énigmes qui n’ont pas encore été résolues…
L’histoire du satellite de Vénus est parmi les plus connues des énigmes astronomiques. Chacun sait aujourd’hui, et l’astronautique y est pour quelque chose, que Vénus ne peut être comparée au couple planète-satellite que forment la Terre et la Lune. Il fut pourtant une époque où les astronomes partageaient une opinion contraire. L’histoire du satellite de Vénus mérite donc d’être contée.
C’est le 11 novembre 1645 que l’astronome napolitain Fontana signala pour la première fois l’existence d’un satellite vénusien.
Selon cet observateur qui avait déjà découvert les bandes de Jupiter, les taches de Vénus et la rotation de Mars, l’objet était situé au centre du croissant de Vénus. Il fallut pourtant attendre plus d’un quart de siècle avant que le mystérieux satellite fit sa réapparition dans les annales astronomiques. C’est en effet le 24 janvier 1672 que Cassini, de Paris, l’observa à l’ouest de la planète.
Cet astronome de bonne réputation qui avait découvert quatre lunes de Saturne dut cependant attendre jusqu’au 27 août 1686 avant de revoir l’objet qui avait alors un diamètre équivalent au quart de celui de Vénus. Durant la longue période de temps qui sépara ces deux observations, nul n’aperçut l’objet, ce qui ne manqua pas de surprendre les spécialistes de l’époque. L’énigme ne faisait pourtant que commencer.