Le mystérieux satellite de Vénus

L’histoire des sciences est par­semée d’un grand nombre de faits éton­nants mais aussi d’énigmes qui n’ont pas encore été résolues…

L’histoire du satellite de Vénus est parmi les plus connues des énigmes astro­no­miques. Chacun sait aujourd’hui, et l’astronautique y est pour quelque chose, que Vénus ne peut être com­parée au couple planète-​​satellite que forment la Terre et la Lune. Il fut pourtant une époque où les astro­nomes par­ta­geaient une opinion contraire. L’histoire du satellite de Vénus mérite donc d’être contée.

C’est le 11 novembre 1645 que l’astronome napo­litain Fontana signala pour la pre­mière fois l’existence d’un satellite vénusien.

Fran­cesco Fontana (1580 – 1656).

Selon cet obser­vateur qui avait déjà découvert les bandes de Jupiter, les taches de Vénus et la rotation de Mars, l’objet était situé au centre du croissant de Vénus. Il fallut pourtant attendre plus d’un quart de siècle avant que le mys­té­rieux satellite fit sa réap­pa­rition dans les annales astro­no­miques. C’est en effet le 24 janvier 1672 que Cassini, de Paris, l’observa à l’ouest de la planète.

Gio­vanni Domenico Cassini, (1625−1712)

Cet astronome de bonne répu­tation qui avait découvert quatre lunes de Saturne dut cependant attendre jusqu’au 27 août 1686 avant de revoir l’objet qui avait alors un dia­mètre équi­valent au quart de celui de Vénus. Durant la longue période de temps qui sépara ces deux obser­va­tions, nul n’aperçut l’objet, ce qui ne manqua pas de sur­prendre les spé­cia­listes de l’époque. L’énigme ne faisait pourtant que commencer.

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